LOS CONTINENTES

QUE ES UN CONTINENTE?

Un continente es una gran extensión de tierra que se diferencia de otras menores o sumergidas por conceptosgeográficos y culturales como océanos y etnografía.

 Hablemos del espacio geográfico a nivel mundial. La superficie terrestre no cubierta por agua equivale al 29 por ciento, es decir a 147,9 millones de km² de los 510,1 millones de km² que tiene nuestro planeta. En cuanto a la distribución de estas tierras emergidas, en el hemisferio norte o septentrional predominan las tierras en relación a las aguas y océanos. Por el contrario, en el hemisferio sur la gran mayoría es agua.

La palabra viene del latín continere, que significa «mantener juntos» y deriva del continens terra, «las tierras continuas». Literalmente, el término se refiere a una gran extensión de tierra en la superficie del globo terrestre. Sin embargo, esta definición estrictamente geográfica es frecuentemente modificada de acuerdo a criterios históricos y culturales. Así, hay algunos sistemas de continentes que consideran Europa y Asia como dos continentes, mientras que Eurasia no es más que una extensión de tierra, y otros lo hacen a la inversa.

La definición poco clara de continente ha dado lugar a la existencia de varios modelos y actualmente se reconocen entre cuatro y siete continentes. Pero esto no ha sido siempre así y esos modelos han variado a lo largo de la historia y el descubrimiento de nuevos territorios.

En su acepción común, la zona continental incluye también las islas pequeñas situadas a corta distancia de la costa, pero no las que están separadas por brazos de mar importantes. Desde una perspectiva científica, el continente también incluye las islas vinculadas a las placas continentales, del modo en que las islas Británicas pertenecen a Eurasia.

En realidad no existe una única forma de fijar el número de continentes y depende de cada área cultural determinar si dos grandes masas de tierra unidas forman uno o dos continentes, y en concreto, decidir los límites entre Europa y Asia (Eurasia) por una parte, y América del Norte y América del Sur (América) por otra. Los principales modelos son los siguientes:

Cuatro continentes	América		Eurafrasia			Oceanía	Antártida
Cinco continentes	América		Asia	Europa	África	Oceanía
Seis continentes	América		Asia	Europa	África	Oceanía	Antártida
Seis continentes	Norteamérica	Sudamérica	Eurasia		África	Oceanía	Antártida
Siete continentes	Norteamérica	Sudamérica	Asia	Europa	África	Australia	Antártida

§  Cuatro continentes: Algunos sugieren que Europa, África y Asia deberían conformar un único continente llamado Eurafrasia. Este modelo se basa en una definición estricta de continente como un área de tierra continua, en donde fronteras artificiales como los canales de Suez y Panamá no serían verdaderas barreras intercontinentales.

§  Cinco continentes (modelo tradicional): Modelo en que se muestra sólo con los continentes habitados (excluyendo la Antártida) —como se ve en los 5 anillos del logotipo olímpico.

§  Cinco continentes: Modelo en que se muestra a la Antártida como un continente; además de que Europa y Asia conforman uno solo llamado Eurasia.

§  Seis continentes (modelo tradicional): El modelo de seis continentes tiene una base cultural e histórica y se enseña en América Latina y algunas partes de Europa como España, Portugal, Italia, Grecia y Bélgica.

§  Seis continentes (modelo geológico): Guarda una relación aproximada con las placas tectónicas continentales (combinando Eurasia). Es el modelo preferido por la comunidad geográfica de los países de la ex-Unión Soviética y Japón.

§  Siete continentes: Modelo convencional que se enseña habitualmente en la mayoría de los países de habla inglesa y en China. El concepto Oceanía se suele reemplazar por el de continente australiano y Centroamérica está incluida dentro del continente Norteamérica.

Los nombres de Australia o Australasia se utilizan a veces en lugar de Oceanía. Se nombra Oceanía en el «Atlas de Canadá»,⁷ al igual que el modelo enseñado en Iberoamérica.^12 13

Los continentes de los distintos modelos son los siguientes:

§  África: limita con Asia por el canal de Suez y está separada de Europa por el estrecho de Gibraltar y se extiende hacia el suroeste hasta el cabo de Buena Esperanza;

§  América: está separada de Asia por el estrecho de Bering, en el noroeste, y está dividida en dos o tres subcontinentes;

§  Norteamérica: ubicada en el hemisferio noroccidental;

§  Centroamérica: se extiende desde el istmo de Panamá hasta el istmo de Tehuantepec.

§  Sudamérica: se extiende desde el sur del canal hasta el cabo de Hornos;

Asia: separada de África por el canal de Suez, se extiende hacia el este y noreste hasta el estrecho de Bering y el océano Índico;

§  Europa: separada de África por el Mediterráneo, se extiende desde los Urales hacia el poniente hasta la península Ibérica;

 §  Oceanía: Localizada al sureste de Asia, entre los océanos Índico y Pacífico.

 Antártida: rodea al Polo Sur. Está separada de América por el Pasaje de Drake, de Oceanía por el límite entre los océanos Pacífico e Índico, y de África por el límite entre este último y el Atlántico.